A resistência elétrica é uma característica fundamental para o funcionamento de máquinas elétricas que produzem calor, como chuveiros, lâmpadas incandescentes, fornos e aquecedores elétricos.
Quando os elétrons viajam através de um condutor, proporcionando corrente elétrica, encontram certa dificuldade em percorrer o caminho, o que provoca a transformação de parte da energia elétrica em calor (efeito Joule). Isto se dá pelo fato de ocorrer oposição do material ao movimento livre dos elétrons, e tal característica é chamada resistividade, e varia conforme o tipo de material, sendo que em bons condutores (como cobre e alumínio) ela é bastante baixa.
A resistência elétrica (R) para um condutor (por exemplo, um cabo de cobre) será proporcional à resistividade e ao comprimento do material, mas ocorre em proporção inversa à área de seção transversal desse condutor. Um elemento de circuito que consome energia elétrica para convertê-la integralmente em calor é chamado resistor, e sua resistência elétrica quando submetido a uma diferença de potencial V (em volts) e uma corrente I (em ampères) pode ser obtida pela expressão:
R= V / I
A unidade convencional para resistência elétrica é o ohm (Ω).
Exemplo: para um resistor que está ligado em 220 V, com uma corrente de 11 A, a resistência elétrica será R = 220 / 11 = 20 Ω.
O valor de resistência elétrica também pode ser facilmente obtido através de medição, utilizando-se um multímetro comum. Basta fixar as pontas de prova do instrumento às extremidades de uma determinada peça (resistor, cabo, resistência de chuveiro, ou outro elemento que se pretenda medir), e através do botão seletor, escolher a escala mais apropriada para a medição. Esta tarefa deve ser feita sobre uma peça desconectada da rede elétrica.
A resistência elétrica além de provocar aquecimento é utilizada para limitar a corrente que percorre um circuito, assim, para obter um banho quente na temperatura adequada e sem danificar a resistência, é fundamental que se observe a especificação correta para o equipamento e rede elétrica em uso (220 ou 127 V).
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