A implantação do aterramento nas instalações elétricas é item obrigatório em caso de reformas ou novas obras, contudo, não é incomum que seja negligenciada em favor de uma pequena economia de materiais, ou por falta de conhecimento no assunto pelos instaladores.
O aterramento elétrico é fundamental para a segurança em eletricidade, e seu sistema tem origem no eletrodo de aterramento, que pode ser composto por uma ou mais hastes cobreadas, ou ainda, por uma malha de aterramento. Estes eletrodos estão enterrados, geralmente, próximo à mureta de medição ou entrada de energia de um edifício. A partir do eletrodo de aterramento um cabo de aterramento se conecta ao terminal de aterramento principal, a partir do qual, o condutor de proteção elétrica (PE) é distribuído ao longo da implantação.
O condutor de proteção tem por finalidade fazer a conexão elétrica do eletrodo de aterramento com as massas metálicas da instalação elétrica (como caixas dos quadros de distribuição, eletrocalhas, luminárias, pino central das tomadas, entre outros). Isto cria um caminho fácil para o escoamento de correntes indesejadas até a terra.
Quando uma pessoa toca um eletrodoméstico que está acidentalmente eletrificado, por exemplo, a maior parte da energia estará sendo descarregada no aterramento, e não através do corpo da pessoa, afinal, a eletricidade procura sempre o caminho mais fácil. Esta situação é ilustrada na figura 1:
Além de proteger a integridade física das pessoas, o aterramento elétrico também auxilia na atuação de dispositivos de proteção, como o disjuntor e o interruptor diferencial residual (DR). Também é importante na proteção contra descargas atmosféricas, pois quando os raios caem sobre a rede elétrica, o sistema de aterramento descarrega o enorme pulso de energia que pode adentrar pela fiação.
Considerado o ramal de alimentação (conjunto principal de cabos que supre uma residência, por exemplo), é bem comum que o neutro exerça ambas as funções (PEN- proteção elétrica + neutro), mas a partir da distribuição para os circuitos finais, os condutores de proteção e neutro tem funções distintas. É comum as pessoas confundirem o condutor neutro (identificado pela cor azul) com o condutor de proteção ou terra (identificado na cor verde). Embora ambos tenham potencial zero, o neutro é utilizado para transportar energia até o uso, ao passo que o terra será exclusivamente para proteção.
A bitola adequada para fiação de aterramento ou de proteção elétrica será a mesma das fases para fios ou cabos de cobre com seção até 16 mm². Para cabos de maior bitola, pode-se instalar condutor de proteção com metade da seção das fases no circuito. Caso um mesmo lance de tubulação atenda vários circuitos (iluminação, tomadas e cozinha, por exemplo), pode-se instalar um condutor de proteção comum aos vários circuitos, o que reduz a quantidade de material.
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